大量临床实践证明，恶性肿瘤的预后，关键在于是否能做到早发现、早诊断，以便采取相应的治疗措施。其中早期发现是早期诊断和早期治疗的前提，而目前肿瘤只有争取早期治疗，才有可能被彻底治愈。如果肿瘤发展到中、晚期，肿瘤组织扩大或已发生转移，即使采取了各种治疗手段，也很难达到根治的目的。相反，如果在早期或相对早期以及发生转移之前就能发现肿瘤并及时给予合理治疗，相当部分的病人能取得满意的治疗效果，甚至可达到根治效果。
　　所谓早期是指肿瘤尚处韧始的生长过程中，病变组织限于正常组织的一小部分，浸润也仅限于粘膜或粘膜下层，没有所属区域淋巴结的转移及远处转移，病人无明显症状或仅有轻微症状。在肿瘤发生的开始阶段，肿瘤细胞局限于始发部位，尚未穿透基底膜，此时称为“原位癌”。随着肿瘤细胞的不断增殖，一部分肿瘤细胞穿透基底膜向深层浸润发展，此阶段称为“早期浸癌”。从原位癌发展到浸润癌，一般要经过数年甚至十余年，若能在这一阶段得以发现并做出正确诊断，给予科学的治疗，约有50％以上的 肿瘤可以治愈，5年生存率也能提高至80％一90％。
　　例如， 乳腺癌若能早期发现并及时手术治疗，则5年生存率可高 达85％以上，而晚期发现只能达到50％。子宫颈癌在早期 诊断、早期治疗后，5年生存率可达90％以上，而晚期生存率仅占45％。其他多种肿瘤，如胃癌、直肠癌、鼻咽癌、肝癌、肺癌等，也是越早发现、越早治疗，效果越好。由此看来，对于肿瘤一定要争取做到早发现、早诊断、早治疗。这是目前提高肿瘤治疗效果的重要途径。