这里所讲的 “论相”不是人们常说的相面、占卜和西方骨相学之类的迷信活动，而是古代甄别和选拔人才的一种方法。 古代的选才方法，从最早的禅让制、军功制，到后来的察举、科举制、考绩制等，这些制度主要是考核一个人的才、学、识以及功绩，而 “论相”则注重于考察一个人的德行。因为在人才鉴别上，德居首位。“论相”的方法和内容是，根据已制定和形成的 “相法”、“相规”，对被考核者 “以洪范五福六极为主，观其所由，察其所安”。就是看一个人的所作所为，是否言行相应，颠沛造次，能否通当世之务，明道德之归。“论相”实际上是论 “行”相和 “品”相，而非论 “貌”相。所以，在古代也曾有过 “以相取士”之说。 

      据楚国 《梼杌》中记：楚国有善相人，所言无遗策，楚庄王闻后召之问，善相人答曰：“臣相人，能观人之交也。观布衣者，其交皆孝悌笃慎畏令，如此其家必日益，身必日安。观事君者，其交皆诚信有行好善，如此者事君日益，官职日进。主明臣贤，左右多忠，主有失皆敢分争正谏，如此者国日安，主日尊，天下日富。”楚庄王闻后连说 “善”。乃以论相招聘四方之士，夙夜不懈，“得孙叔敖将军子，重之，属以备将相，遂成霸功”。这可以说是涉及 “论相”的最早的记载。那时的论相具体内容虽已无从考证，但从善相人答楚庄王的话中可以看出，“论相”主要是论人的德行和品端。 

      在三国时期，诸葛亮也有 “五观其相”之论。这是诸葛亮考核和选拔人才的重要方法，它包括 “问之以是非而观其志，穷之以辞辩而观其变，咨之以计谋而观其识，告之以祸难而观其勇，醉之以酒而观其性”。这里的观其相，实际上是观其 “行”，更确切一些说也是观其 “德”。到了元明时期，吴处厚在 《灼艾集》中，对先前的有关 “论相”说进行了系统的总结，并将古时的 “论相”归纳成了具有规劝和促人自省性质的 “论相三十六善”，使后人对 “论相”的主要内容有了较为清晰的了解。这三十六善主要内容有：焚香读书；有刚有柔；慕善近君子；闻事不惊张；不逐淫贪杀；能治家；不厌人乞觅；改过；与人期不失信；委曲行阴德方便事；不文过饰非；不毁善害恶；不改行易操；夜卧不便睡著；马上去不回头；不谈乱；不忘人恩；有大量；扬善掩恶；急难中济人宽慰人；不助强欺弱，为事与众用之；得人物每事惭愧；语有序；不嫌恶衣食；不多言妄语；知人饥渴劳苦；行善不倦；不念旧恶；作事周匝；常思退步结果等等。并言：“三十六善，全者位极人臣，福禄令终，具二十者刺史之位，具十以上者令佐之官，具五者亦须大富，不全者则祸福相抑，故相形不如相心，求人相不如自相。”