宋祖英出生在外婆家，那个寨子只有4户人家，宋祖英和妈妈、外婆、外公、舅舅、舅妈，还有六七个孩子生活在一起。

    外婆家山后有漫山遍野的野生板栗树，板栗成熟的时候，是最让宋祖英和她的小伙伴们睡不着觉的时候。有时为了多捡些栗子，他们会提着篓子走很远。

    在外婆家无忧无虑地生活到10岁，宋祖英回到了老寨村父亲的家。

    父亲是当地有名的聪明人。1964年，国家精简干部队伍，父亲便主动申请辞职回乡务农。

    父亲是个闲不住的人，农闲之时买了几册裁剪书，依样画葫芦，居然无师自通地学会了做衣裳。结婚后，一家大大小小的衣服都是他一双巧手做成的。附近山寨的人们都上门请他做衣裳，他成了远近闻名的好裁缝。

    父亲还会拉二胡、吹笛子，二胡和笛子还是他自己动手做的。悠扬的二胡声和清亮的笛声，是童年宋祖英最早的音乐熏陶。
可惜的是，父亲不幸染上了肺结核，每天不停地咳嗽，在宋祖英12岁那年，因为无钱医治，他早早地走了。

    泪水涟涟地安葬了父亲，宋祖英一下子成熟了许多。每天清晨，她很早就起床，帮助母亲烧火做饭，替母亲给弟弟妹妹穿衣洗脸。放学回来也不闲着，挑水，砍柴，忙个不停……
在那段贫困的日子里，亲戚们都劝母亲：算了，祖英不要再上学了，女孩子读几年书能写名字会算数就可以了，再多读几年，长大了还不是一样要嫁出去？但宋母却说：“我没有上过学，不能让她再走我的老路。”

    就这样，宋祖英在母亲支持下，读完了小学又上了初中。上初中后，因为路途太远，学校要求寄宿。因家里穷，她的被子只能铺半边盖半边。每天的饭菜总是一成不变的酸菜拌辣椒，一罐头瓶酸菜辣椒她得吃一个星期。学校给寄宿生提供的条件也非常有限，春夏秋冬总是喝冷水，洗脸洗脚也是冷水。生活尽管艰苦，但懂事的宋祖英为了不让母亲多操心，总是告诉母亲她在学校里生活得很快乐。

    成名后，宋祖英比小时更孝顺，母亲含辛茹苦地把他们带大不容易，她希望母亲有个幸福的晚年。在她的劝说下，母亲又找了一个对象。她还为母亲在古丈县城买了一块地，建了一栋房子，母亲、继父和妹妹住在那里。

    宋祖英有个弟弟，出生时得了百日咳。村寨里医疗水平有限，医生只知道不停地注射链霉素，最后弟弟因药物中毒失去了听力，成了聋子。看着可怜的弟弟成了又聋又哑的人，宋祖英和母亲常常抱着弟弟痛哭。为了让弟弟多感受一些欢乐，她既做姐姐又做母亲，一直把弟弟带在身边。到北京后，又把弟弟送到耷哑学校上了学。看到弟弟爱画画，便又专门送他去学画画。

    在北京有了一套四室两厅的房子之后，宋祖英又把母亲、妹妹和继父接到了北京。